La falta de hielo está teniendo un impacto devastador en las colonias de pingüino emperador. Se cree que, en 2022, no sobrevivió ningún polluelo de cuatro de las cinco colonias conocidas. La especie estará casi extinta a finales de siglo si sigue el calentamiento actual, alertó la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
La predicción se basa en el análisis de imágenes de satélite en el centro y este del Mar de Bellingshausen, localizado en el océano Antártico, que mostraron la ausencia de hielo en los lugares de cría mucho antes de que los polluelos hubieran desarrollado plumas impermeables.
Esto habría producido la muerte de todos los polluelos de cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas, según la Encuesta Antártica Británica.
“La caída del hielo marino antártico este año ha sido realmente espectacular. Lo que ocurre en la Antártida y el Ártico afecta a todo el planeta”, aseguró Omar Baddour, Coordinador de las Actividades de Monitoreo y Datos Climáticos de la agencia de la ONU.
“Hay una creciente preocupación por los rápidos cambios en la criosfera: el deshielo del hielo marino, las capas de hielo y los glaciares”, añadió.
La extensión que ha alcanzado el hielo de la Antártida en el invierno austral de 2023 se encuentra en su punto más bajo desde que se tienen registros satelitales, superando por un amplio margen el mínimo anterior. Además, la extensión media mensual del hielo marino ha sido la más baja registrada en enero, febrero, mayo, junio, julio y agosto de 2023.
Según los datos preliminares del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, la extensión máxima se mantuvo por debajo de los 17 millones de kilómetros cuadrados por primera vez desde 1979. Se trata de un millón de kilómetros cuadrados por debajo del anterior mínimo histórico de 2022, una superficie mayor que el tamaño de Egipto.
Esta ausencia de hielo está asociada a una temperatura de la superficie del mar inusualmente cálida en todo el Océano Austral, así como a una temperatura de la superficie atmosférica más cálida en gran parte de la Antártida Oriental.
Según el Instituto Meteorológico Danés, que colabora con la agencia de la ONU, “se trata de un acontecimiento extremadamente extraordinario”.
Los científicos de la Vigilancia de la Criosfera Global de la agencia y otros investigadores están monitoreando si esto forma parte de la variabilidad normal en torno al continente helado azotado por el viento o si es el comienzo de un nuevo y preocupante estado como consecuencia del exceso de gases de efecto invernadero en la atmósfera y el océano.
La enorme extensión de hielo glaciar de la Antártida y la capa de hielo marino que la rodea son fundamentales para regular el clima porque reflejan la energía solar hacia la atmósfera y el espacio. En cambio, la superficie oscura del océano absorbe la mayor parte de la energía solar. Por tanto, menos hielo marino contribuye a aumentar las temperaturas, alimentando así un círculo vicioso.
“El déficit de hielo marino en la Antártida en 2023 tiene repercusiones directas sobre el clima y los ecosistemas, tanto cercanos como lejanos, incluso en latitudes más bajas, donde vive la mayor parte de la población humana y sus intereses económicos”, explicó Petra Heil, experta de la División Antártica de Australia y parte de la Vigilancia de la Criosfera Global de la OMM.
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